Depuis sa création le 29 juillet 1958, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) joue un rôle majeur dans la recherche spatiale, et ce à l’échelle mondiale. Il n’est pas étonnant qu’une attention toute particulière ait été apportée à son image et en particulier à son logo.

Au cours de ses 60 années d’existence, la NASA n’a toutefois vu son logo évoluer qu’à 3 reprises, preuve que les designers ne se sont que peu trompés.

Sans tarder, revenons sur l’histoire du logo de la NASA.

Une œuvre d’art comme premier logo pour la NASA

À la fin des années 1950, les États-Unis et l’URSS dévoilent quasiment conjointement leur programme spatial et se lancent dans une course effrénée contre le temps.
Afin de remporter cette dernière, Dwight D. Eisenhower, alors Président des États-Unis d’Amérique, décide de créer en 1958 la NASA, une agence spatiale dédiée aux projets spatiaux et censée faciliter la collaboration entre les centres de recherche militaires et civils.

L’année suivante, un premier logo va être créé pour l’agence. Il est l’œuvre de l’illustrateur américain James Modarelli. Celui-ci imagine un logo de forme ronde arborant de belles couleurs, comme un reflet d’une Amérique moderne.

Ce premier logo est riche en allusions.

Dans le positionnement du texte « National Aeronautics and Space Administration », certains ont vu une représentation du bureau ovale, comme pour marquer le rapprochement du gouvernement américain sur les questions spatiales.

Les couleurs (bleu, blanc, rouge) tout comme les étoiles semblent quant à elles faire allusion au drapeau américain. Une manière de rappeler au grand public que la NASA œuvre pour le peuple américain.

Pour autant, passés quelques mois, ce logo commence à faire l’objet de critiques. De nombreux designers estimant qu’une agence comme la NASA méritait mieux qu’un simple logo représentatif d’une époque.

Une modernisation bienvenue du logo de la NASA

Dès le début des années 60, c’est James Modarelli en personne qui va se charger de moderniser le logo de la NASA qu’il a lui-même créé quelques mois plus tôt.
Ayant écouté les critiques formulées à l’encontre de la première mouture du logo, l’illustrateur va opter pour plus de simplicité.

La forme sphérique est toujours au rendez-vous mais le texte est simplifié (NASA au lieu de National Aeronautics and Space Administration) et se retrouve désormais dans la sphère.

“The Meatball”

Le motif devient lui plus moderne et gagne en subtilité.

Cette modernisation est une réussite et ce logo va être conservé jusqu’au milieu des années 1970.

Une identité visuelle portée vers l’avenir… ou pas

Au milieu des années 1970, la guerre des étoiles fait rage et certaines voix s’élèvent pour que la NASA dispose enfin d’une identité visuelle qui lui est propre.
Deux designers en vogue, Richard Danne et Bruce Blackburn, se voient confier la conception de ce nouveau logo empreint de modernité.

“The Worm”

Les deux hommes font preuve d’audace et décident de se débarrasser de tout élément rappelant un quelconque lien avec la conquête spatiale. Ils ne conservent que les 4 lettres (NASA) et livrent un logo dépouillé en deux couleurs (rouge sur fond blanc ou blanc sur fond rouge).

La modernité est au rendez-vous, c’est incontestable  !

Seulement voilà, le travail conduit en secret par les deux designers ne convainc pas les membres de l’agence. Ils ne comprennent pas l’absence de motifs représentant l’espace ni le choix de la couleur rouge.

De vifs débats ont lieu entre les partisans du logo nouvellement créé et ceux de l’ancien. Au cours de ces débats, les deux logos vont se voir affublés de surnoms qui vont ensuite traverser l’Histoire.

Le logo imaginé par Danne et Blackburn va être baptisé « the worm » (le ver en français) et celui de Modarelli va devenir « meatball » (la boulette de viande en français).

Finalement, les décideurs porteront leur choix sur le logo épuré qui sera l’image de la NASA jusqu’en 1992.

Cette année-là, portés par un vent de nostalgie, ils choisiront de remettre en place le deuxième logo imaginé par Modarelli. C’est d’ailleurs lui qu’arbore en 2019 le site officiel de l’agence spatiale américaine.

L’histoire du logo de la NASA montre que certains designers sont capables d’être en avance sur leur temps. Ils rappellent aussi combien il est difficile de trouver un consensus sur un projet graphique.

Ayant réussi à devenir iconique avec le temps, le logo de la NASA pourrait toutefois évoluer dans les prochains mois. Certains continuant de juger que l’identité visuelle de cette entité n’est pas à la mesure de la grandeur des travaux menés par l’agence.